Хуже всего, она не была уверена, что он ошибался. Технология, которую эта раса драконов небрежно продемонстрировала, была выше всего, что было на Земле. Возможно, несколько сотен пришельцев смогли бы завоевать Землю, особенно если бы они все могли перекидываться, как Верикан. Что Аскелон, похоже, не оценил, так это то, сколько людей все равно будут сражаться. У Джози были видения человеческих городов, превращенных в руины, и оназадрожала, наблюдая, как Аскелон добавляет заметки на свою карту, отмечая первые цели, которые будут уничтожены.

Когда Верикан упомянул вторжение на Землю, это звучало ужасно, но абстрактно. Теперь, видя, как Аскелон подробно записал это, реальность того, что это означало, нахлынула на нее. Даже если пришельцы проиграют войну, миллионы погибнут в первых атаках. Все, кого она знала и любила, были в опасности, и она не могла понять, что делать, чтобы остановить это.

10

Верикан

Исследование коридоров его дворца не принесла Верикану покоя, но позволила ему подумать. Везде было так пусто, так тихо, к чему он совершенно не привык, и он обнаружил, что возвращается в свои покои, темное настроение следует за ним, как облако.

Предки, что мне теперь делать? У него не было ответов от почитаемых мертвых, а чего он ожидал? Легенды сказали, что Первый Император вернется, чтобы предлагать советы в случае необходимости, но это было глупое суеверие. Он просто хотел, чтобы это было правдой.

Он опустился на колени перед проектором голограммы, глядя на грубую работу, которую Джози сделала, чтобы открыть ее. Маленькая улыбка тронула его губы. Она была так полна решимости учиться, и он восхищался этим наряду со всем остальным. Встреча с ней была чем-то хорошим в это странное новое время, даже если все остальное было неправильно.

Быстрым жестом он активировал проектор, перед ним предстал образ матери. Как он хотел получить ее совет снова-императрица была мудра, но теперь почти наверняка давно мертва. Слезы навернулись на глаза, когда он заставил себя признать этот болезненный факт.

— Я надеюсь, что ты в мире, куда бы ни пошла твоя душа, — тихо сказал он. — Я буду скучать по тебе и отцу. Вы были хорошими родителями и хорошими правителями.

Пытаясь очистить свой разум, Верикан ждал ответа. Он действительно не думал, что его родители могут протянуть руку через время и пространство и сказать ему, что делать. Даже если бы они могли, он знал, что они не сделают это. Он был наследником Дракона, следующим правителем Империи, и это был его долг и его выбор.

Если бы они могли говорить, он знал, что они поддержали бы его в его выборе, но не облегчили бы его. Бремя правления легло только на его плечи, и он будет нести ответственность за выживание империи. Какое мое счастье против этого?

Глубоко вздохнув, он встал и поклонился голограмме своей матери. Его душа чувствовала себя немного легче от общения с ней, но решение все еще висело над ним, как топор, собирающийся упасть.

Я должен поговорить с Аскелоном, посмотреть, что он узнал, — решил он. — Надеюсь, больше информации сделает это проще.

Верикан остановился в дверях военной комнаты, наблюдая за людьми, когда Аскелонизвлекал свои знания. Было впечатляюще видеть, как он работает, задавая небольшие вопросы, которые показывали больше, чем казалось. В заметках, которые он нанес на голографическую карту, была указана информация, иВерикан был уверен, что люди не поняли, что они рассказали.

Однако это не сделало перспективу лучше. Взгляд на цифры сказал ему, что на Земле будет тяжелая борьба с численностью, которую они имели под рукой, и победа была далека. Не тогда, когда он мог видеть людей, использующих ядерное оружие в своих городах, чтобы нанести ответный удар нападавшему.

Сейчас мы управляем нашим видом, мы не можем позволить себе так рисковать своей жизнью. Когда в этой системе осталось всего несколько сотен драконов, и то, насколько они знали галактику, рисковать их жизнями было не очень хорошо.

С другой стороны, он знал, что они должны что-то делать. Просто сидеть сложа руки, несомненно, уничтожит их с течением времени.

— Мы должны обсудить стратегию, — сказал он, войдя в комнату. Аскелон тут же обратил свое внимание, и люди с любопытством оглянулись вокруг.

Выражение лица Джози было тяжелым, хотя что-то еще мелькнуло у нее в глазах. Она хотела покорение своего вида не больше, чем он сам. Эта решимость- еще одна вещь, которой можно восхищаться в ней, и он чувствовал тягу к ней, несмотря ни на что.

Аскелон откашлялся, и Верикан понял, что он смотрел на Джози, не обращая внимания на ответ ученого. Покачав головой, он заставил себя сосредоточиться на настоящем.

— Отошли людей, — сказал он, добавив команду в свой голос. — Есть вещи, о которых мы должны поговорить, которые не могут ждать.

— Я немедленно верну их в камеру, мой принц, — поклонился Аскелон. Перед их человеческими заключенными он был гораздо более формален.

«Возможно, пытался подать им пример», — подумал Верикан, хотя это было неискренне.

— Нет, я отведу их, — ответил он. — Подготовь информациюкоторуюты узнал, и приведи Мордрака. Это обсуждение для всех нас троих.

Он не знал, куда отправился капитан гвардии после их боя, но они должны были встретиться лицом к лицу и помириться. Ничего не может быть достигнуто, если драконы были в противоречии друг с другом. Возможно, присутствие Аскелона удержит Мордрака от продолжения конфликта. Верикан хотел разорвать капитана охраны на куски за то, что он причинил боль Джози, но знал, что они должны сотрудничать, по крайней мере, некоторое время.

Повернувшись, он жестом попросил людей следовать за ним и вывел их за дверь. Он слышал, как они приблизились к нему сзади, торопясь идти в ногу с его длинным шагом.

— Господин, вы здесь главный? — Спросил один из них. Он оглянулся на мужчину, узнав командираВудса, человека, который утверждал что отвечает за людей здесь. Раньше он казался испуганным. Теперь он был податлив и покорен.

«Ну и лидер», — подумал Верикан. — «Если это тот человек, которого они посылают, чтобы возглавить свои экспедиции, возможно, завоевание их мира не будет так сложно, в конце концов».

Верикан кивнул мужчине, гадая, что он скажет.

— От имени всех нас я хочу поблагодарить вас за эту возможность, — сказал мужчина, с улыбкой, которая заставила его выглядеть отчаянным, чтобы угодить. — Технологии, которые у вас есть, изумительны, и я уверен, что как только мы станем частью вашей империи, это будет лучше для всего человечества.

Верикан подавил рычание. Какой мужчина сдастся так быстро? Что бы Аскелон ни пообещал этим людям, этого было достаточно, чтобы привлечь его.

Может быть, он обманывает, пытаясь убаюкать ложным чувством безопасности? Было странно надеяться, что этот человек не предаст его, но как он мог уважать человека, который так легко предал бы? В его глазах Вериканне видел никакой скрытой силы: если он лгал, то прекрасно справлялся.

Вудс, казалось, ждал ответа, и Вериканхотел выдать ему банальное спасибо. Он видел достаточно записей своих предков, имеющих дело с недавно завоеванными видами, чтобы знать их формы, даже если он никогда не завоевывал мир сам. Взгляд на Джози и презрение в ее глазах заставило его передумать. Она совсем не одобряла, и он не хотел, чтобы она думала, что он это делал.

— Посмотрим, — наконец сказал он, отворачиваясь и идя быстрее. Установив темп, который удерживал людей от разговора с ним, он повел их в одну из гостевых комнат дворца. Они могут быть заключенными, но им нет необходимости чувствовать себя некомфортно.

— Вот здесь, — сказал он. — Вы найдете все, что вам нужно для комфорта. Джози покажет вам, как управлять производителем еды и так далее.

— Благодарю вас, милорд, — ответил Вудс с заискивающей улыбкой, которая заставила Верикана захотеть задушить его. Он стиснул зубы, поворачиваясь, чтобы уйти.